Le copier-coller n'a presque pas changé en un demi-siècle : petite histoire du presse-papiers

Les années 1960 : déplacer du texte dans les premiers éditeurs

Les premiers éditeurs de texte en ligne des années 1960 savaient déjà déplacer ou dupliquer des blocs de texte, souvent via une mémoire tampon. Mais c'étaient des outils de spécialistes, pilotés par commandes, sans souris ni fenêtres, et sans geste commun d'un programme à l'autre.

1974-1975 : Tesler et Mott au Xerox PARC

Au Palo Alto Research Center de Xerox, Larry Tesler cherchait à rendre l'ordinateur utilisable par des non-programmeurs. Avec Tim Mott, il a créé Gypsy, un traitement de texte pour le Xerox Alto, conçu pour Ginn & Company, un éditeur de manuels scolaires appartenant à Xerox.

Deux idées issues de ce travail ont tout façonné :

1. L'édition sans modes. Plus besoin de basculer entre un « mode insertion » et un « mode commande » : on sélectionne, puis on agit. Tesler a défendu cette idée toute sa vie, et sa plaque d'immatriculation californienne affichait « NOMODES ».
2. Couper/copier, puis coller. On sélectionne, on coupe ou on copie, on se déplace, puis on colle. Tesler a proposé les noms « cut » et « copy » pour la première étape et « paste » pour la seconde. La spécification de Gypsy d'avril 1975 décrit ces commandes.

Tesler a lui-même raconté cette histoire dans A Personal History of Modeless Text Editing and Cut/Copy-Paste (ACM interactions, 2012).

1983-1984 : Apple baptise « le presse-papiers »

En 1979, Steve Jobs et une équipe d'Apple visitent le Xerox PARC, où Tesler leur fait une démonstration de l'Alto. Tesler rejoint Apple en 1980 et travaille sur le Lisa.

• Lisa (1983) : premier système d'édition de texte à appeler cette mémoire temporaire « clipboard », le presse-papiers.
• Macintosh (1984) : il apporte le couper-copier-coller au grand public, avec les raccourcis toujours utilisés aujourd'hui : Commande-X, C, V (et Commande-Z pour annuler), regroupés en bas à gauche d'un clavier QWERTY.

Microsoft a ensuite repris les mêmes lettres pour Windows, avec Ctrl, à côté d'un ancien jeu de raccourcis d'inspiration IBM (Maj+Suppr, Ctrl+Inser, Maj+Inser) que beaucoup d'applications acceptent encore.

Des décennies d'« un seul élément »

Le presse-papiers s'est répandu sur tous les systèmes, toutes les applications, puis tous les téléphones, sans que son principe change : un seul emplacement. Chaque nouvelle copie efface la précédente. C'était logique sur des machines à la mémoire très limitée, et c'est resté.

Des gestionnaires de presse-papiers tiers existent depuis longtemps pour ceux qui en voulaient plus. Mais pour la plupart des gens, le presse-papiers est resté un élément unique et invisible.

Les dernières étapes : l'historique arrive (en partie)

• Windows : la mise à jour d'octobre 2018 de Windows 10 (version 1809) a introduit l'historique du presse-papiers avec Windows + V : éléments récents, épinglage, synchronisation optionnelle entre PC Windows (support Microsoft).
• Appareils Apple : le presse-papiers universel permet de copier sur un appareil Apple et de coller sur un autre à proximité. Il ne transporte qu'un élément, pendant peu de temps (Assistance Apple).
• Mac : macOS Tahoe 26 a ajouté un historique dans Spotlight (Commande-Espace, puis Commande-4), qui peut remonter jusqu'à 7 jours (Assistance Apple).
• iPhone : iOS ne garde toujours qu'un seul élément.

Environ un demi-siècle après Gypsy, le presse-papiers commence enfin à se souvenir. Mais ces historiques intégrés restent sur un appareil ou un écosystème, expirent ou se vident, et Ctrl+V / Commande-V colle toujours « la dernière chose ».

Pourquoi c'est important

Le copier-coller est l'une des commandes les plus utilisées sur un ordinateur, et notre façon de travailler a changé autour de lui :

• on passe du texte entre beaucoup plus d'applications qu'en 1984 : navigateur, messagerie, e-mail, tableur, éditeur de code, assistants d'IA ;
• on travaille sur plusieurs appareils, souvent un PC Windows au bureau, un Mac à la maison et un iPhone partout ;
• avec l'IA, copier du contexte vers l'outil et des réponses depuis l'outil est devenu une boucle permanente.

Le mot du fondateur

« Le copier-coller est sans doute la fonction la plus utilisée par tous ceux qui ont un ordinateur, et pourtant il n'a jamais vraiment été repensé pour notre façon de travailler aujourd'hui. Il ne retient toujours qu'une seule chose. »

— Hugo, fondateur de Clipster

Clipster est sur la page de téléchargement. Si vous préférez les outils intégrés, commencez par l'historique sur Mac, Windows + V ou l'historique sur iPhone.

Chronologie

Sources : Wikipédia (« Cut, copy, and paste », « Larry Tesler », « Gypsy ») ; spécification Gypsy, Xerox, avril 1975 ; L. Tesler, ACM interactions, 2012 ; Assistance Apple ; support Microsoft. Vérifié en octobre 2026.